信托是一種法律安排，是指委托人基于對(duì)受托人的信任，其中一方（稱為委托人或設(shè)立人）將資產(chǎn)轉(zhuǎn)讓給另一方（稱為受托人），受托人負(fù)責(zé)管理這些資產(chǎn)以便用于第三方（即受益人）的利益。信托是一種理財(cái)方式，也是一種特殊的財(cái)產(chǎn)管理制度和法律行為，同時(shí)又是一種金融制度；與銀行、保險(xiǎn)、證券一起構(gòu)成了現(xiàn)代金融體系。信托業(yè)務(wù)是一種以信用為基礎(chǔ)的法律行為，一般涉及三方面當(dāng)事人，即投入信用的委托人，受信于人的受托人，以及受益于人的受益人。

信托可以按照各種方式分類，以下是一些主要的分類：

1. 按照信托創(chuàng)建的時(shí)間或條件分類：
   
   • 生前信托（Inter-Vivos Trust）：這種信托在設(shè)立人在生時(shí)創(chuàng)建。
   • 遺囑信托（Testamentary Trust）：這種信托由設(shè)立人的遺囑在其離世后創(chuàng)建。
2. 根據(jù)信托是否可以被撤銷分類：
   
   • 可撤銷信托（Revocable Trust）：設(shè)立人可以隨時(shí)改變或取消的信托。
   • 不可撤銷信托（Irrevocable Trust）：一旦設(shè)立，設(shè)立人無法改變或解散的信托。
3. 根據(jù)信托的目的分類：
   
   • 慈善信托（Charitable Trust）：這種信托用于捐助慈善事業(yè)。
   • 家庭信托（Family Trust）：這種信托用于支持設(shè)立人的家庭或某些特定的家庭成員。
   • 資產(chǎn)保護(hù)信托（Asset Protection Trust）：這種信托設(shè)計(jì)用于保護(hù)設(shè)立人的資產(chǎn)，使資產(chǎn)避免債權(quán)人或法律訴訟的影響。
   • 特殊需要信托（Special Needs Trust）：這種信托設(shè)立用于滿足特殊需要人士的特定需求。

信托起源
原始的信托行為發(fā)源于數(shù)千年前古埃及的“遺囑托孤”。信托最早的文字記載是公元前2548年古埃及人寫的遺囑，其中指定其妻繼承財(cái)產(chǎn)，其子為受益人，并為其子指定了監(jiān)護(hù)人。

從法律的角度講，信托源于羅馬法“信托遺贈(zèng)”制度?！读_馬法》中規(guī)定：在按遺囑劃分財(cái)產(chǎn)時(shí)，可以把遺囑直接授予繼承人，若繼承人無力或無權(quán)承受時(shí)，可以按信托遺贈(zèng)制度，把財(cái)產(chǎn)委托或轉(zhuǎn)讓給第三者處理。古羅馬的“信托遺贈(zèng)”已形成了一個(gè)比較完整的信托概念，并且首次以法律的形式加以確定。

從操作的層面上說，現(xiàn)代信托起源于英國(guó)的“尤斯制”。
英國(guó)在封建時(shí)代，人們普遍信奉宗教，按照當(dāng)時(shí)的基督教義，信徒“活著要多捐獻(xiàn)，死后才可以升入天堂”。這使得教會(huì)的土地不斷增多。

根據(jù)英國(guó)當(dāng)時(shí)的法律教會(huì)的土地是免征役稅的。教會(huì)土地激增，意味著國(guó)家役稅收入逐漸減少。這無疑影響到了國(guó)王和封建貴族的利益。于是，13世紀(jì)初英王亨利三世頒布了一個(gè)《沒收條例》，規(guī)定凡把土地贈(zèng)與教會(huì)團(tuán)體的，要得到國(guó)王的許可，凡擅自出讓或贈(zèng)與者，要沒收其土地。

當(dāng)時(shí)英國(guó)的法官多數(shù)為教徒，為幫助教會(huì)擺脫不利的處境，通過“衡平法院”，參照《羅馬法》的信托遺贈(zèng)制度，創(chuàng)造了（尤斯）制度。尤斯制度的具體內(nèi)容是：凡要以土地貢獻(xiàn)給教會(huì)者，不作直接的讓渡，而是先贈(zèng)送給第三者，并表明其贈(zèng)送目的是為了維護(hù)教會(huì)的利益，第三者必須將從土地上所取得的收益轉(zhuǎn)交給教會(huì)。

隨著封建制度的徹底崩潰和資本主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的確立，契約關(guān)系的成熟，商業(yè)信用和貨幣信用的發(fā)展，以及分工的日益精細(xì)繁復(fù)，使尤斯制度逐漸演變?yōu)楝F(xiàn)代信托。

法人信托的產(chǎn)生
現(xiàn)代信托制度于19世紀(jì)初傳入美國(guó)。最初，與英國(guó)一樣，也是由個(gè)人承辦執(zhí)行遺囑、管理財(cái)產(chǎn)等民事信托業(yè)務(wù)。為促使資本集中，以盈利為目的的金融信托公司應(yīng)運(yùn)而生。美國(guó)最早完成了個(gè)人信托向法人信托和民事信托向商事信托的轉(zhuǎn)移。
美國(guó)于1822年成立的紐約農(nóng)業(yè)火險(xiǎn)放款公司，后更名為農(nóng)民放款信托投資公司，是世界上第一家信托投資公司。可以說現(xiàn)代信托公司源于保險(xiǎn)，公司制的信托理財(cái)產(chǎn)品最早是通過保險(xiǎn)業(yè)務(wù)員向大眾銷售，最后又從保險(xiǎn)業(yè)分離出來。

美國(guó)的信托業(yè)
美國(guó)是信托業(yè)最為發(fā)達(dá)的國(guó)家。無論是信托資產(chǎn)的規(guī)模，還是信托產(chǎn)品的豐富，抑或是監(jiān)管體系的完善，美國(guó)信托業(yè)都處于遙遙領(lǐng)先的地位；美國(guó)是當(dāng)今世界信托業(yè)最為創(chuàng)新的國(guó)家。在美國(guó)的金融體系中，信托機(jī)構(gòu)與商業(yè)銀行享有同等地位。從資產(chǎn)擁有情況來看，美國(guó)的信托資產(chǎn)、銀行資產(chǎn)和保險(xiǎn)資產(chǎn)三分天下。